Палеонтологи обнаружили в египетской пустыне большое количество окаменелостей тропических морских рыб. Ископаемые остатки относятся к периоду палеоцен-эоценового термического максимума. Находка говорит о том, что морская ихтиофауна в это время была разнообразна, несмотря на высокую температуру океана. Исследование опубликовано в журнале .
На рубеже палеоцена и эоцена — примерно 56 миллионов лет назад — произошло резкое потепление климата. Средняя приповерхностная температура Земли повысилась на 5–10 градусов Цельсия за несколько десятков тысяч лет, и теплый период продолжался 120–220 тысяч лет. Это событие известно как палеоцен-эоценовый термический максимум (ПЭТМ). Потепление значительно повлияло на биосферу: например, вызвало массовое вымирание бентосных фораминифер — раковинных одноклеточных эукариот. Однако до сих пор не было надежных данных о том, как ПЭТМ отразился на морской ихтиофауне. Рыбы считаются уязвимыми к потеплению животными. Температура поверхности моря по время ПЭТМ приблизилась к значениям, смертельным для некоторых современных рыб, поэтому можно было предположить, что потепление негативно отразилось на них.
Сана Эль-Сайед (Sanaa El-Sayed) из Университета Эль-Мансуры возглавила команду палеонтологов из Египта и США для изучения комплекса окаменелостей Рас-Гариб А (Ras Gharib A) из сланцевых отложений морской формации Эсна (Esna Shale Formation), относящихся к периоду ПЭТМ. Исследователи обнаружили многочисленные ископаемые остатки тропических костистых рыб (), представленные отпечатками скелетов, отдельными скелетными элементами, изолированными чешуями и копролитами — ископаемыми экскрементами.
Ученые идентифицировали несколько групп рыб, среди которых семейства аравановые (), топориковые () и веретенниковые (), подотряд сельдевидные (). Доминирующей группой оказалась клада перкоморфы (). Среди них 65 экземпляров принадлежало семейству меновых (). К нашему времени сохранился только один вид из этой группы — пятнистая мена (), обитающая в тропиках Индийского и Тихого океанов.
Авторы работы пришли к выводу, что потепление не снизило разнообразие морских рыб и даже, возможно, поспособствовало их эволюционной радиации — образованию новых таксонов. К примеру, ПЭТМ повлиял на разнообразие млекопитающих: появились новые группы, такие как парнокопытные и непарнокопытные. Однако ученые отмечают, что необходимы дополнительные исследования того, как изменения климата повлияли на ихтиофауну.
Млекопитающие во время палеоцен-эоценового термического максимума не только диверсифицировались, но и уменьшались в размерах. После ПЭТМ в эоцене было еще два более слабых потепления. В 2017 году ученые сообщили о том, что второе эоценовое потепление тоже уменьшило размер млекопитающих.