Ученые выяснили, что морские леопарды делятся друг с другом едой, сообщается в журнале . Наблюдая за охотой тюленей на королевских пингвинов, ученые трижды фиксировали, как двое из них кормились тушкой королевского пингвина и проявляли друг к другу минимум агрессии. А один раз необычное поведение животных сняли на видео. Исследователи предполагают, что в случае, когда еды много, такое поведение энергетически выгоднее для морских леопардов, чем драка за нее. Также возможно, что животным удобнее вместе разрывать крупную добычу.
Морские леопарды () вторые по величине тюлени в Антарктиде после южных морских слонов. Животные встречаются по всей Антарктиде и на близлежащих островах, но в западной части континента их больше, чем в других районах. Морских леопардов также видели у побережья Южной Америки, Австралии и Новой Зеландии. Они охотятся на рыбу, криля, головоногих, птиц и других тюленей. На них самих охотятся только косатки и, возможно, южные морские слоны. Когда морские леопарды охотятся на пингвинов, они поджидают птиц в засаде у кромки льда и набрасываются на них, когда те ныряют.
Ранее исследователи полагали, что морские леопарды живут поодиночке и встречаются с другими особями только в брачный период. Однако недавно выяснилось, что эти животные и в другое время терпимы друг к другу. В 2016 году морские биологи под руководством Джеймса Роббинса (James Robbins) из Плимутского университета дважды наблюдали, как группы морских леопардов, состоявшие из 36 и 24 особей, охотились на королевских пингвинов рядом с островом Южная Георгия. Более того, ученые трижды видели, как два тюленя кормились одной пингвиньей тушкой и проявляли друг к другу минимальную агрессию. Одну из таких сцен сняли на видео кинодокументалисты из компании Silverback Films, готовившие сериал «Одна планета».
Ученые определили состав двух из трех тюленьих пар — в одной кормились взрослый и молодой тюлени неизвестного пола, в другой — пара взрослых самок. Во время кормежки тюлени одновременно или по очереди отрывали куски от пингвиньей тушки. В половине случаев один из морских леопардов держал добычу, а второй откусывал от нее кусок, и наоборот.
Авторы предложили два объяснения происходящему. Возможно, что в условиях избытка еды морским леопардам энергетически выгоднее поделиться ею с сородичами, нежели за нее драться (тем более, есть шанс, что во время конфликта оставшуюся без присмотра добычу утащит кто-то еще). Либо тюленям может быть удобнее совместно разрывать добычу, когда один из них ее держит, а другой отрывает кусок. В отличие от наземных хищников, у морских леопардов нет ни хищных зубов, которыми удобно разрывать добычу на мелкие кусочки, ни передних конечностей, приспособленных для удерживания добычи. Ластами с практически исчезнувшими когтями тюлени удержать крупную добычу не могут, поэтому, чтобы разорвать ее на части им приходится трясти и бить ее о воду.
«Морских леопардов часто изображают злодеями, как в анимации «Делай ноги». Они гоняются за пушистыми пингвинами и создают хаос в Антарктике. На самом деле об этих загадочных существах известно очень мало...», — говорит Роббинс. «Видео, предоставленное нам съемочными группами «Our planet» дало нам новое понимание о поведении и жизни леопардовых тюленей. Мы до сих пор многого не понимаем об этих хищниках, так как они живут в отдаленных областях Антарктиды, и их часто видят в одиночестве на недоступном айсберге. Но лично я видел леопардовых тюленей более 500 раз и никогда не видел животных, которые были бы столь же терпимы друг к другу».
Когда едой друг с другом делятся социальные животные, это удивляет меньше, чем дружелюбие одиночных. Но как выяснилось, у социальных животных есть критерии, с помощью которых они оценивают, стоит ли делиться. Так, оказалось, что для шимпанзе дружба важнее угроз или предложения бартера — они предпочитают делиться добытой едой только с теми, кто к ним дружелюбен.