Международная группа ученых обнаружила в Гималаях, в Индии, многолетние травы, растущие на высоте свыше шести километров. Это самые высокогорные сосудистые растения (содержащие ткани, по которым движутся вода и питательные вещества), обнаруженные до сих пор. Исследование опубликовано в .
Примерно с 1970-х годов средняя температура у поверхности Земли постоянно растет. Основной причиной глобального потепления ученые называют деятельность человека, из-за которой в атмосфере увеличивается концентрация парниковых газов. 2016 год, по-видимому, станет самым жарким за историю метеорологических наблюдений, которые ведутся с 1880 года на всей территории нашей планеты, — каждый месяц уходящего года бил температурные рекорды (1, 2). Вслед за повышением температуры повышается уровень мирового океана, тают арктические и антарктические ледники, наступает закисление океанических вод, вымирают целые биологические виды. По этой же причине тают высокогорные ледники — и на освободившиеся от снега земли мигрируют растения.
Рассмотрим некоторые существующие в Гималаях высотные пояса. На высоте около 2000 метров начинается горно-лесной пояс, где растут лиственные деревья, а выше, примерно на высоте 2500 метров, их сменяют хвойные породы, в том числе гималайские сосны и кедры. На высоте 3500-4000 метров начинается горно-тундровый пояс; здесь растут карликовые кустарники, высокогорные травы, а также мхи и лишайники. Для этих высот характерны долгая суровая зима и холодное лето, среднемесячные температуры не превышают восьми градусов Цельсия. На высоте примерно 4500-5000 метров на южной стороне горного массива и с 5700-6000 метров на северной его стороне начинается граница вечных снегов, или нивальный пояс. Здесь, на участках, свободных от снега и льда, растут немногочисленные лишайники и водоросли, которые могут выдержать низкие температуры, недостаток влаги и сильные ветра.
Для северо-восточных Гималаев в регионе Ладакх в Индии характерны низкие температуры и малое количество осадков. С 1990 годов здесь началось повышение температуры, которое сопровождалось таянием ледников, а в последнее десятилетие лето стало более дождливым и увеличилась продолжительность вегетационного периода — времени, когда возможен рост и развитие растений. В Ладакхе он продолжается в разные годы от 80 до 90 дней в период с середины мая до середины сентября; в это время средняя дневная температура поднимается выше нуля градусов Цельсия.
В этом регионе неподалеку от вершины горы Шукуле II на высоте 6150 метров группа европейских биологов обнаружила небольшую поляну, на которой росли шесть видов сосудистых растений (. Открытие было сделано в 2012 году. Все найденные авторами статьи растения относятся к многолетним травам, которые растут на высоте от 3000 метров, однако так высоко их обнаружили впервые. Известно, что все они дают большое количество распространяемых ветром семян. Ученые исследовали химический и бактериальный состав почвы, на которой росли травы, а также определили возраст четырех из шести видов трав.
Оказалось, что три вида травы растут на этом месте менее 10 лет, а возраст растений четвертого вида, , — около 15 лет. Ученые предположили, что, несмотря на довольно продолжительный вегетационный период, растения в этой местности могут активно развиваться только в течение 12–17 дней в году, когда средняя дневная температура поднимается выше пяти градусов Цельсия. В корневой системе вновь найденных трав исследователи обнаружили бактерии-диазотрофы, которые способны усваивать из атмосферы жизненно необходимый для растений азот и обогащать им почву.
Авторы работы предполагают, что шесть километров — не предел для высокогорных растений; дальнейшее повышение температуры приведет к таянию ледников и к отступлению снеговой линии, так что в будущем у ученых есть шанс обнаружить сосудистые растения на еще большей высоте.