Европейское космическое агентство дало «добро» на постройку крупнейшего рентгеновского телескопа Athena (Афина).
Европейское космическое агентство (ESA) объявило о выборе следующей крупной космической миссии: она будет возложена на Advanced Telescope for High-Energy Astrophysics (Athena) — «Передовой телескоп астрофизики высоких энергий», запуск которого запланирован на 2028 год.
Космический аппарат, включающий самое современное оборудование, должен будет ответить на ключевые вопросы астрофизики: как и почему материя объединилась в галактики и кластеры, которые мы можем наблюдать сегодня? Как развиваются черные дыры и каким образом они влияют на свое окружение?
Ученые полагают, что черные дыры скрываются в центрах большинства галактик и играют важную роль в их формировании и эволюции. Чтобы больше узнать об этой взаимосвязи, Athena будет ловить рентгеновского излучение очень горячего вещества, которое вот-вот будет проглочено черной дырой, и замерять величину возмущений, вызванных гравитационным линзированием и релятивистскими эффектами замедления времени, которые наблюдаются в экстремальных условиях вблизи черной дыры. Athena также сможет зафикисировать собственное вращение черной дыры.
Мощные исследовательские инструменты, установленные на борту космического аппарата, также позволят изучить широкий спектр других астрономических явлений, в числе которых далекие гамма-всплески, параметры горячего газа, окружающего галактические кластеры, магнитное взаимодействие между экзопланетами и их светилами, полярные сияния Юпитера и кометы, посещающие нашу Солнечную систему.
Теперь исследователям ESA предстоит спланировать будущую миссию и проработать конструкцию космического телескопа. Проект должен быть представлен на утверждение в 2019 году. А в 2028 году Athena отправится к точке Лагранжа L2, расположенной на расстоянии около 1,5 млн км от нашей планеты, где сможет оставаться неподвижной относительно Земли и Солнца.
Athena будет иметь чувствительность и обзорность в сотни раз выше, чем лучшие современные рентгеновские космические телескопы — американская обсерватория Chandra и аппарат ESA XMM-Newton — благодаря огромной площади рентгеновких коллекторов, в 30 раз большей, чем у этих аппаратов. В конструкции телескопа будут использована инновационная оптика на основе пористого кремния.
Масса телескопа составит около 5 тонн. До сих пор остается под вопросом, какая ракета-носитель сможет доставить его во вторую точку Лагранжа. Теоретически, это может быть современная Ariane 5, но к 2028 году её уже могут снять с производства. Возможно, эта задача ляжет на РН средне-тяжелого класса следующего поколения — Ariane 6, решение о разработке которой было принято в марте 2014 года.