Когда в далеком будущем изобретут искусственный интеллект, а роботы, как в романах Азимова, получат человеческие права, они должны будут поставить памятник Колину Энглу. Именно благодаря этому человеку, одному из основателей компании iRobot, миллионы людей стали относиться к роботам как к членам семьи.
Как появилось имя компании?
— Сначала мы назвали ее IS Robotics, но вскоре переименовали в iRobot. Новое имя было навеяно сборником рассказов Айзека Азимова «Я, робот» (I, Robot). Ну и немного — только что появившейся всемирной сетью Интернет. Это оказалось удачной идеей, и не только для нас: посмотрите на успех продуктов компании Apple с буквой «i». Но мы были первыми!
А с чем связан интерес к робототехнике?
— Когда я был студентом старших курсов Массачусетского технологического института (MIT), робототехника была очень популярной темой. Роботы фигурировали в многочисленных голливудских фильмах, их любили показывать в различных телевизионных передачах и шоу — от блестящих исследовательских прототипов до промышленных манипуляторов. Для своего диплома я сконструировал робота Genghis («Чингис») для исследования Луны.
Должность: генеральный директор и председатель совета директоров // Образование: Массачусетский технологический институт (MIT), Лаборатория искусственного интеллекта (Artificial Intelligence Laboratory) // Научные степени: бакалавр в области электроники, магистр в области компьютерных наук // Дипломная работа: автономный шестиногий робот Genghis («Чингис») для исследования других планет // Жизненное кредо: Профессиональный ребенок. (Такая надпись стояла до недавнего времени на визитке Колина Энгла рядом с его должностью, но потом ее убрали, поскольку некоторые инвестиционные банкиры неадекватно реагировали на эту фразу). // Любимый образ робота в кино: Ремонтник и уборщик MSE-6 в «Звездных войнах» (понятный по конструкции и выполняющий вполне практические задачи) // Любимый робот в реальности: Roomba (первый домашний робот, делающий полезную работу) // Хобби: экстремальные виды спорта – сплав по горным рекам, скалолазание и яхтенный спорт.
Это оказалось не так уж и сложно, для управления им не нужен был суперкомпьютер. Поэтому в 1990 году у меня, моей коллеги Хелен Грейнер, тоже выпускницы MIT, и нашего профессора Родни Брукса возникла идея выпускать роботов, причем полезных в быту. Например, способных пылесосить дом, как в мультсериале Jetsons. Но тогда мы вообще не представляли, как может быть устроен такой робот. О том, чтобы сделать его цену доступной, можно было только мечтать.
iRobot Genghis (1991). Шестиногий робот, предназначенный для исследования Луны. Позднее некоторые из его технологий были использованы в марсоходе NASA Sojorner.
А почему именно пылесос?
- Какое из самых ненавидимых домашних дел людям приходится выполнять наиболее часто? Правильно, это уборка дома. Ну, еще стирка, я лично не люблю ее даже больше, но автоматизация в этом случае гораздо сложнее. Для роботов также есть много дел на кухне, но большинство этих дел связаны с точной манипуляцией, что требует весьма недешевых развитых «рук». Поэтому «потребительский» робот-повар — это пока все еще мечта.
iRobot Ariel (1996). Робот-сапер, предназначенный для разминирования местности. Алгоритмы поиска мин позднее легли в основу программ пылесосов Roomba.
Но первые несколько лет о домашних роботах мы только мечтали, а занимались совсем другими проектами. Некоторые из них выглядели довольно фантастическими: в частности, мы планировали послать модернизированный вариант Genghis на Луну и окупить экспедицию за счет продажи прав на съемку фильма об этой миссии. Кстати, наши разработки произвели впечатление на экспертов Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA и были позднее использованы в конструкции марсохода Sojourner, который исследовал Красную планету в течение трех месяцев в 1997 году. Так что наши современные роботы имеют далекого родственника на Марсе!
iRobot PackBot (2001). Первый серийный универсальный военный робот компании, предназначенный для широкого диапазона заданий – от разведки до обезвреживания мин и патрулирования.
Но вам все-таки удалось создать робот-пылесос?
— В начале 1990-х годов это казалось совершенно невозможным, и, как я уже говорил, мы не имели ни малейшего представления ни о технической стороне уборки, ни об экономической. Поэтому мы начали с накопления опыта: сначала сотрудничали с компанией Johnson, выпускающей машины для уборки помещений. Потом учились делать роботизированные куклы для известного производителя игрушек — компании Hasbro (правда, они оказались слишком дорогими, и проект был свернут).