Сезон размножения 2020-2021 года выдался для северных гладких китов самым удачным за последнее время. Специалисты сообщают, что в течение зимы встретили у юго-восточного побережья США четырнадцать китят в сопровождении матерей. Есть надежда, что в ближайшие два месяца будут обнаружены и другие детеныши. Однако, как отмечает The Guardian, одного успешного периода размножения недостаточно, чтобы компенсировать потери этого крайне редкого вида от запутывания в рыболовных снастях и гибели под винтами судов.
Благодаря мораторию на коммерческий китобойный промысел, который был введен в 1986 году, многим видам китов удалось существенно увеличить подорванную людьми численность. Однако некоторые из них все еще остаются редкими. Росту их популяций мешают новые угрозы, такие как беспокойство, столкновение с судами и климатические изменения.
В наиболее критическом положении оказался северный гладкий кит (). Некогда этот вид населял всю Северную Атлантику, пока китобои почти не истребили его. После запрета на добычу численность северных гладких китов какое-то время росла и достигла примерно 500 особей, обитающих вдоль атлантического побережья США и Канады. Тем не менее в последние годы северные гладкие киты вновь начали вымирать — согласно недавним оценкам, осталось менее 250 взрослых особей. Дело в том, что лето они проводят на северо-западе Атлантики, у побережья США и Канады, где развито интенсивное рыболовство и судоходство. Гладкие киты плавают довольно медленно, поэтому регулярно запутываются в сетях и попадают под винты. В результате они получают серьезные ранения и даже погибают. Например, в конце июня 2019 года ученые обнаружили в заливе Святого Лаврентия сразу шесть погибших особей.
Ситуацию усугубляют климатические изменения, из-за которых ареал планктона, излюбленной пищи китов, смещается к северу. В результате им приходится совершать более дальние миграции с риском для жизни. Рост температуры океана, возможно, стал причиной сокращения и без того низких темпов воспроизводства вида: все чаще случаются годы, когда специалистам не удается обнаружить ни одного новорожденного китенка. Учитывая все негативные факторы, воздействующие на северных гладких китов, некоторые ученые предсказывают им вымирание к началу следующего века. А Международный союз охраны природы в 2020 году повысил статус вида до «находящегося на грани полного исчезновения» (Critically Endangered).
Тем не менее у северных гладких китов все еще есть шансы выжить. На это указывают обнадеживающие наблюдения, сделанные в водах у юго-восточного побережья США, где эти млекопитающие проводят зиму и рожают детенышей. К 21 января нынешнего года специалисты из флоридской Комиссии по вопросам рыболовства и дикой природы насчитали тринадцать новорожденных китят с матерями (всего за зиму они встретили 65 особей). А спустя сутки сотрудники Национального управления океанических и атмосферных исследований сообщили, что обнаружили еще одного китенка в сопровождении матери. По крайней мере три детеныша появились у впервые рожающих самок. Посмотреть на свежие снимки взрослых особей с китятами можно здесь.
Специалисты отмечают, что сезон размножения 2020-2021 годов стал лучшим для северных гладких китов за долгое время. Для сравнения, за весь период с 2017 по 2020 годы у них родилось всего 22 детеныша. Учитывая, что период размножения продлится еще два месяца, есть надежда, что прибавление окажется еще более существенным.
Пока неясно, что именно послужило причиной «китового беби-бума». Однако ранее ученые уже отмечали похожие колебания рождаемости у данного вида: например, в 2000 году на свет не появилось ни одного детеныша, а в 2001 — сразу 31. Вероятно, они связаны с доступностью пищи в предыдущее лето.
К сожалению, один хороший сезон размножения не гарантирует северным гладким китам защиты от вымирания, ведь новорожденным детенышам предстоит столкнуться с многочисленными опасностями, которые связаны с деятельностью человека. Символично, что незадолго до появления новостей о рекордном числе китят стало известно о встрече со взрослым гладким китом, хвост которого запутался в рыболовном снаряжении. Попытки освободить животное пока не дали результата — более того, специалисты уже несколько дней его не видели.
Столкновение с судами и рыболовные снасти угрожают не только северным гладким китам, но и другим китообразным. Например, недавнее исследование показало, что человеческая деятельность является важной причиной гибели косаток () на тихоокеанском побережье США и Канады.