Ископаемая рыба , обитавшая на территории современных США около 300 миллионов лет назад, оказалась экологическим аналогом современных осетров. Изучив все сохранившиеся экземпляры этого вида, палеонтологи пришли к выводу, что он использовал свое длинное рыло, чтобы разыскивать мелких беспозвоночных на дне водоемов в условиях плохой видимости. Как отмечают авторы в статье для журнала , новые данные противоречат предыдущей трактовке, согласно которой был хищником-засадчиком наподобие щуки.
В каменноугольном периоде, от 358 до 298 миллионов лет назад, костные и хрящевые рыбы впервые начали доминировать в морских и пресноводных экосистемах и породили множество разнообразных форм. Некоторые из них стали напоминать современных рыб, однако сложно сказать, действительно ли они вели похожий образ жизни.
Например, небольшая лучеперая рыба , обитавшая около 300 миллионов лет назад в устьях рек на территории нынешнего юго-запада США, обладала удлиненной мордой, подобно многим привычным нам рыбам. Палеонтологи, впервые обнаружившие сильно поврежденный образец этого вида в 1984 году, предположили, что рыба была хищником-засадчиком наподобие щук () — подолгу выжидала жертву, а затем совершала резкий бросок в ее сторону.
С тех пор останки , включая полностью сохранившийся скелет, находили еще пять раз. Команда исследователей во главе с Джеком Стаком (Jack Stack) из Университета штата Мичиган воспользовалась новыми находками, чтобы проверить первоначальную гипотезу об образе жизни этого вида. Для этого они тщательно изучили все образцы и сравнили их с другими длиннорылыми рыбами, как современными, так и ископаемыми.
Оказалось, что анатомия совершенно не соответствует образу жизни хищника-засадчика. Для таких рыб характерно веретеновидное тело, симметричный хвостовой плавник, расположенные друг над другом спинной и анальный плавники, а также рот с конусообразными зубами, смещенный к концу рыла. Вместо этого обладал несимметричным хвостовым плавником, его спинной и анальный плавники были разнесены, а рот располагался на нижней поверхности морды. По мнению авторов, подобное строение тела скорее характерно для хищника, который патрулирует дно водоемов в поисках добычи.
Среди современных рыб такой образ жизни ведут представители семейства осетровых (), на которых очень похож внешне. Возможно, длинное рыло этого вида, как и у осетров, несло многочисленные химические и электрические рецепторы, позволяющие эффективно обнаруживать в мутной воде пищу — мелких ракообразных, насекомых и мягкотелых беспозвоночных.
Авторы отмечают, что сходство с осетрами объясняется не родственными связями между ними, а конвергентной эволюцией. Судя по палеонтологическим данным, данный вид был одной из первых рыб, которые приобрели такое строение тела. Впрочем, почти одновременно с ним аналогичные особенности независимо развили и некоторые другие представители костных и хрящевых рыб.
Некоторые ископаемые рыбы из более поздних времен также обладали необычным обликом. Например, в эоцене некоторые представители семейства анчоусовых () превратились в крупных саблезубых хищников. Они заняли экологические ниши, которые освободились после мел-палеогенового вымирания.