На ілюстрації Agilodocodon scansorius (вгорі ліворуч) і Docofossor brachydactylus (внизу праворуч).
Команда палеонтологів з Китаю і Сполучених Штатів описала два види ссавців, які жили в Юрський період, приблизно 160 - 165 мільйонів років тому.
Agilodocodon scansorius є найбільш раннім з відомих ссавців, які жили на деревах, вимерлим родичем сучасних ссавців.
Особливості його скелета свідчать, що це була спритна і активна деревна тварина, з кігтями, пристосованими для лазіння, і зубами, розрахованими на харчування соком рослин.
Зуби Agilodocodon scansorius схожі на зуби деяких сучасних мавп Нового світу і є найбільш раннім відомим свідченням вживання в їжу соку рослин ссавцями. Тварина мала добре розвинені гнучкі лікті, коми та гомілковостопні суглоби, що дозволяло їй вести рухомий спосіб життя.
Скам'янілості Agilodocodon scansorius знайдені в озерних відкладеннях формації Даохугоу (Daohugou Beds) провінції Внутрішня Монголія в Китаї, їх вік - 165 мільйонів років.
Інша копалина, названа Docofossor brachydactylus, стала найбільш раннім відомим норним ссавцем.
Ця тварина жила в норах і харчувалася хробаками і комахами. Його скелет має особливості, які схожі з аналогічними деталями будови живих ссавців. Це дозволяє припускати, що генетичні послідовності, які кодують необхідні для життя під землею ознаки, існували задовго до виникнення сучасних ссавців.
Docofossor brachydactylus був знайдений в озерних відкладеннях Юрського періоду в провінції Хебей в Китаї.
Його характерною особливістю є скорочення кількості кісткових сегментів у пальцях, що робить кінцівки короткими, але широкими і зручними при риття нір. Ця характеристика обумовлена зрощенням кісткових суглобів під час розвитку. Docofossor brachydactylus (слева) и Agilodocodon scansorius.
Раніше вважалося, що ранні ссавці мали обмежені екологічні можливості для диверсифікації під час динозаврів, які домінували в мезозі.
Однак останні знахідки, не тільки Agilodocodon scansorius і Docofossor brachydactylus, але і багато інших, в тому числі Castorocauda - водоплавний хижак, який харчувався рибою, виявлений в 2006 році, свідчать про те, що предки ссавців були адаптовані до широкого спектру середовищ і витримували конкуренцію з динозаврами.
"Ми знаємо, що сучасні ссавці неймовірно різноманітні, але невідомо, чи були ранні ссавці диверсифіковані таким же чином, - говорить професор Чже-Сі Ло (Zhe-Xi Luo) з Університету Чикаго, автор публікацій про знахідки в журналі Science. - Ці нові скам'янілості допомагають продемонструвати, що ранні ссавці мали виставки.
«Схоже, динозаври не домінували в Мезозойському пейзажі так сильно, як вважалося раніше», - підсумовує професор Чже-Сі Ло.