Австралийские аборигены выбивали юношам зубы во время обряда инициации и отдавали их на хранение старейшинам. Они считали, что обладание частью человеческого тела позволяет управлять ее хозяином — а значит, нельзя допустить, чтобы зуб, ноготь или волос попал в руки недоброжелателей или колдунов. Сейчас эти представления не потеряли своей актуальности: полицейским достаточно грамма ткани или капли ДНК, чтобы опознать по ним преступника. Ногти или зубы мы теряем далеко не каждый день, зато другой биологический материал удержать в себе не так-то просто. Поэтому сегодня ученые отправляются за информацией о людях прямо в канализацию.
Ловчая сеть
К середине XX века развитые страны победили большинство инфекций, которые раньше выкашивали целые города. На первый план выступила новая эпидемия — та, которую сложно было разглядеть издалека. Полиомиелит.
Масштабы эпидемий оспы, холеры или тифа было несложно оценить по количеству людей с характерными симптомами и изолировать зараженных. Но у полиомиелита несколько обличий: он мимикрирует то под отравление, то под лихорадку, то и вовсе проходит бессимптомно. А острый паралич, который может оставить человека хромым или навеки приковать к «железному легкому», возникает лишь у одного из нескольких сотен зараженных.
В тридцатых и сороковых годах XX века число случаев в каждой вспышке измерялось тысячами, тяжелых случаев было достаточно много, и по их числу можно было судить о динамике эпидемии. Но потом появились вакцины, коллективный иммунитет, и число доступных для вируса жертв резко сократилось. Вспышки стали меньше и потому могли проскочить незамеченными — и привести к новым жертвам, если их вовремя не остановить. Эпидемия скрылась из вида, и людям пришлось последовать за ней — в подполье.
Виктор Гюго, «Отверженные»
Shadowgate / wikimedia commons
Полиовирус передается фекально-оральным путем, то есть выходит из организма через кишечник. Удержать его в себе не может ни один носитель — вне зависимости от того, испытывает ли он симптомы или нет, изолирован или гуляет по улицам, болеет или недавно выздоровел. Значит, даже если люди передают друг другу вирус бессимптомно, его частицы с неизбежностью попадут в канализацию, а из нее — на станции очистки.
Логичнее было бы, конечно, охотиться на полиовирус в резервуарах питьевой воды и вылавливать оттуда вирусные частицы, пока они не спровоцировали вспышку. Но это не так-то просто — их концентрация может быть слишком маленькой, ниже порога определения. Да и едва ли это поможет в ситуации, когда эпидемия уже гуляет по городу. Поэтому, если к началу вспышки эпидемиологи опоздали, им остается идти по следу и прививать уцелевших горожан. Так они начали исследовать зеркало городской души — канализационные воды.
Skyfi / wikimedia commons