Заміна кришталика ока на штучний - поки єдиний спосіб боротьби зі сліпотою, що розвинулася через катаракти.
Катаракта - основна причина сліпоти в усьому світі. Єдиний варіант для тих, у кого розвинулася ця хвороба, - хірургічне втручання. Дорога і складна операція робиться десяти мільйонам людей щорічно, але залишається недоступною багатьом людям у країнах, що розвиваються. Однак можливо, що в осяжному майбутньому з'являться очні краплі для безопераційної терапії катаракти. Над цим працює наукова група, до якої увійшли фахівці Каліфорнійського університету в Сан-Франциско, Мічиганського університету та університету Вашингтона в Сент-Луїсі.
Катаракта - помутніння кришталика ока - виникає, коли білки, з яких сформований кришталик (кристали), згортаються і злипаються. Основна функція кристалінових протеїнів - зберігати власну стабільну компактну тривимірну структуру, забезпечуючи прозорість кришталика і певний показник рефракції. З плином часу ці білки можуть пошкоджуватися і злипатися так само, як білки в мозку пацієнтів з хворобою Альцгеймера. На жаль, злипшиеся, пошкоджені клубки білка набагато більш стабільні, ніж нормальна працююча форма, а так як кристаліни не синтезуються після того, як організм пройшов стадію плоду, око не може відновити свою працездатність.
Автори дослідження, опублікованого в журналі Science, приступили до пошуку лікарських сполук, які могли б відновити природний стан білка. Зокрема, вони шукали хімічні речовини, які могли б вибірково приєднуватися до розчинних форм кристалів і запобігати їх злипанню.
Важливою частиною дослідження стала автоматизація пошуку. Ключовим параметром для цього стала точка плавлення кристалів - температура, при якій вони починають злипатися. Дослідники вивчили тисячі молекул для того, щоб виділити хімічні речовини, які могли б збільшити стійкість кристалів без зміни їх основних властивостей. Таку речовину було знайдено, вона належить до тієї ж групи, що і ланостерол, про випробування якого як перспективного засобу для лікування катаракти повідомлялося влітку цього року.
Випробування з'єднання, званого дослідниками «речовиною 21» були проведені на клітинних культурах - виявилося, що воно розчиняє вже сформовані білкові згустки і запобігає появі нових. Також були проведені успішні випробування на тваринах і на матеріалі, отриманому при видаленні помутнього кришталика у людей. Наступним етапом стануть клінічні випробування, які покажуть, наскільки «речовина 21» дійсно здатна боротися зі сліпотою, викликаною катарактою.