В октябре 1962-го взоры всего мира были прикованы к Кубе, где конфликт сверхдержав вот-вот мог перерасти в ядерную войну. Но едва страсти утихли, еще один международный скандал случился на Урале – правда, под покровом секретности.
Капитану Чарлзу Молтсби был отдан приказ пролететь над Северным полюсом в рамках операции по отслеживанию советских ядерных испытаний. Все это было задолго до GPS и слишком близко к магнитному полюсу Земли, чтобы от компаса была хоть какая-то польза. Молтсби использовал секстант, чтобы ориентироваться по звездам, но на обратном пути северное сияние засветило все небо, и пилот угодил прямо в советское воздушное пространство. Связь с центром управления была неустойчивой, зато советские радиостанции пытались заманить пилота в глубину территории. А со всех ближайших аэродромов уже взлетали МиГи-17 с заданием сбить американский шпионский самолет.
Побег на планере
Молтсби был опытным пилотом. Он прикинул направления, с которых вещали советские радиостанции, и развернул самолет туда, где, как ему казалось, ждет спасение. Все это время где-то в 3000 м внизу под ним постоянно летали МиГи. Их рабочий потолок в 18 000 м не давал им возможности достать тихоходный безоружный разведывательный самолет. На самoм деле его и сбивать-то было не надо: если бы Молтсби закрутил лихой вираж, консоли крыла отвалились бы сами. Единственное, что спасало в этот момент американца, – подушка воздуха между самолетом и истребителями внизу. Но топливо кончалось, и пилот знал, что держать такую высоту скоро станет невозможно. Молтсби думал, что дружественная территория уже рядом. Он выключил двигатель, понадеявшись, что U-2 с его огромными крыльями унесет его как можно дальше в режиме планирования. Молтсби был приятно удивлен, увидев, что его самолет перед снижением забрался выше 21 000 м. На высоте 18 000 м по самолету никто не открыл огонь, а когда высота достигла 8000 м, к U-2 присоединились провожатые F-102, указывая путь домой.
U-2 неоднократно модернизировался и на сегодняшний день он напичкан современнейшей авионикой и самой высокотехнологичной аппаратурой.
И хоть никто не будет отрицать, что мастерство пилота помогло Молтсби выбраться из непростой ситуации, U-2 сработал именно так, как задумали его конструкторы десятилетием ранее.
За десять лет до спутников
В 1949 году СССР произвел первое испытание атомной бомбы, а буквально год спустя страна стала агрессивно защищать свое воздушное пространство, перехватывая любой самолет, который приближался к ее границе. Первая в мире ядерная держава – США – утратила и монополию, и лидерство. Пентагон чрезвычайно заботили вопросы о том, как продвигается советская программа разработки стратегических бомбардировщиков, на каком этапе находится создание МБР и каковы объемы советских ядерных арсеналов. Нужен был самолет, который мог бы проникать в советское воздушное пространство без риска быть перехваченным.
Это та самая легендарная камера, которая сопровождала U-2 в его шпионских миссиях над Советским Союзом и Кубой. В наши дни набор камер увеличен, функции их расширены. Ну и разрешение, конечно, выросло.
В 1953 году ВВС США стали искать подрядчика, который мог бы разработать самолет с рабочим потолком порядка 21 000, преодолевающий расстояние около 5000 км без дозаправки. На это время лучшим советским перехватчиком оставался МиГ-17, для которого максимальная высота не превышала 16 500 м, а радиолокационные системы того времени не работали выше 18 000 м.
Кроме того, самолету нужна была камера с разрешением, которое позволило бы рассмотреть с заданной высоты предметы размером не более 70 см. На то время таких камер не существовало. Lockheed заключил контракт с Джеймсом Бейкером из Гарвардского университета и Ричардом Скоттом Перкином из компании Perkin-Elmer на разработку и изготовление ограниченной серии фотокамер, которые обладали бы требуемым разрешением и при этом вписались бы в параметры полезной нагрузки самолета – всего 200 кг с небольшим.
Самолет U-2 сыграл выдающуюся роль самолета-шпиона, наблюдающего за враждебной территорией задолго до появления спутников с камерами высокого разрешения. За свою долгую, 60-летнюю историю U-2 был неоднократно модернизирован и до сих пор в определенных ситуациях считается лучшей заменой как спутников-шпионов, так и разведывательных беспилотных платформ.
ЦРУ все понравилось
За плечами у главного инженера локхидовского КБ Skunk Works Келли Джонсона были уже такие боевые машины, как P-38 и F-104, и вскоре ему предстояло создать SR-71 Blackbird, но... его проект самолета с модифицированным фюзеляжем от XF-104, планерообразным крылом и неубирающимися шасси оказался для американских ВВС ну слишком экзотичным. Военные решили найти другого разработчика.Однако у президента Эйзенхауэра были иные планы. Он все-таки очень хотел узнать, что там происходит у Советов с ядерной программой, а потому дал задание ЦРУ заняться собственной разведывательной программой.