Реконструкція вигляду Carnufex carolinensis (Зображення: Jorge Gonzales).
Нещодавно виявлений родич крокодилів відігравав роль хижака на території, що стала Північною Америкою, за часів, що передують широкому поширенню динозаврів. Сухопутний крокодиломорф Carnufex carolinensis, «Каролінський м'ясник» досягав майже триметрового розміру і пересувався на задніх лапах. Його жертвами, швидше за все, були більш дрібні тварини - панцирні рептилії і предки ранніх ссавців.
Палеонтологи Університету штату Північна Кароліна і Музею природничих наук Північної Кароліни відновили вигляд Carnufex за фрагментами черепа, хребта і верхніх кінцівок. Скам'янілості знайшли у формації Пекін, розташованій в окрузі Чатем. Оскільки череп тварини зберігся фрагментарно, його реконструкція виявилася непростим завданням, яке вдалося вирішити за допомогою сканера високої роздільної здатності і подальшого комп'ютерного моделювання.
Відкладення формації Пекін відносяться до часу пізнього Тріаса, близько 231 млн років тому. У цей час територія перебувала в екваторіальній області суперконтиненту Пангея, клімат був теплим і вологим.
«Скам'янілості цього періоду надзвичайно важливі для науки, так як свідчать про появу крокодиломофів і динозаврів-теропод, двох груп, які вперше з'явилися в Тріасовому періоді і дожили до сьогоднішнього дня у вигляді крокодилів і птахів», - говорить Ліндсі Занно (Lindsay Zanno), асистент-професор Університету штату Північна Кароліна, директор лабораторії палеонтології та геології Музею природничих наук Північної Кароліни, провідний автор документа з описом знахідки.
«Відкриття Carnufex, одного з найбільш ранніх і великих крокодиломорфів, додає нову інформацію про рушійні важелі еволюції наземних хижаків Пангеї».
Типові великі хижаки, що населяли Пангею - архозаври сімейств Rauisuchidae і Poposauroidea. Ці «кузени» стародавніх крокодилів жили в Тріасовий період у південній частині материка.
«Ці тварини конкурували з ранніми динозаврами-тероподами» - говорить Занно. Однак відкриття Carnufex вказує, що на півночі материка нішу великих хижаків займали не динозаври, а крокодиломорфи.
Наприкінці Тріаса сталося вимирання і скорочення різноманітності хижаків. Вижили крокодиломорфи невеликих розмірів і тероподи.
«Тероподи були готові зайняти нішу великих хижаків, - говорить Занно. - І хижі динозаври виконували цю роль у наступні 135 мільйонів років».
Однак стародавні предки крокодилів були успішними в інших нішах. «Коли динозаври-тероподи виросли, предки сучасних крокодилів прийняли роль, аналогічну ролі сучасних лисиць або шакалів, - говорить Сьюзан Драймала (Susan Drymala), співавтор статті. - Якщо ви хочете уявити життя цих тварин, уявіть лисицю, покриту крокодиловою шкірою».