Еван Заітта за роботою з підготовки зразків кісткових пластин.
Стегозавр - великий травоїдний динозавр з двома рядами кісткових пластин, розташованих в шаховому порядку вздовж спини і двома парами шипів на кінці хвоста. Він жив близько 150 мільйонів років тому (наприкінці юрського періоду) на території західної частини США.
Студент-бакалавр Брістольського університету Еван Заітта (Evan Saitta) провів дослідження, яке призвело до наукового відкриття: різниця в будові спинних пластин між особами є свідченням статевого диморфізму, а не видових або вікових відмінностей.
Професор-палеобіолог Майкл Бентон (Michael Benton), директор магістратури Брістольського університету, сказав: "Еван зробив це відкриття в той час, коли писав дисертацію в Прінстонському університеті. Чудово, що студент зробив таке велике наукове відкриття ".
Статевий диморфізм (термін, який використовується для опису різних анатомічних відмінностей між самцями і самками одного виду) поширений у нині живих тварин, але його наявність складно визначити у вимерлих видів.
Незважаючи на висловлювання припущень про наявність статевого диморфізму у динозаврів, дослідники вважають їх непереконливими, оскільки не виключені інші можливі пояснення відмінностей в анатомії між викопними зразками. Наприклад, дві особи, що відрізняються один від одного, можуть належати окремим видам, бути молодим і старим представником одного виду, а не тільки бути самцем і самкою.
Робота протягом шести років в експедиції в центральній Монтані, що розкопує велике скупчення кісток стегозаврів, дозволила Евану Заїтте перевірити всі можливі пояснення відмінностей в анатомії стегозаврів (вид Stegosaurus mjosi). Самець і самка.
Розкопки «кладовища» динозаврів у Монтані продемонструвало співіснування індивідів, що відрізняються за формою кістяних пластин. Відмінностей у скелеті, що вказують на поділ екологічних ніш, що слід було б очікувати для співіснування двох різних видів, не зазначалося.
Дослідження також показало, що відмінності пластин не були результатом зростання. Комп'ютерна томографія в клініці Біллінгс в Монтані, а також аналіз зразків під мікроскопом показали, що кісткова тканина обох різновидів динозаврів була на різних етапах росту, пластини росли, не змінюючи своїх пропорцій.
Таким чином, залишається лише одне пояснення відмінностей кісткових пластин - це відмінність самців стегозаврів від самок.
Передбачається, що широкі пластини належали самцям, їх функцією була максимальна помітність і, отже, увага самок. Вузькі та гострі пластини самиць, схожі на шипи, давали додатковий захист від хижаків.
Стегозавр, ймовірно, не єдиний динозавр з яскраво вираженим статевим диморфізмом. Інші види мали дуже великі гребені або роги на носі, що, ймовірно, було відмінною особливістю самців, які боролися за самок, як це роблять і сучасні види.